La Canadenca y las centrales hidroeléctricas del Pallars

La Canadenca (La Canadiense) era el nombre popular de Barcelona Traction, Light and Power, la empresa fundada en Toronto en 1911 por el ingeniero estadounidense Fred Stark Pearson, que operaba en Cataluña como Riegos y Fuerza del Ebro. Para electrificar Barcelona represó la Noguera Pallaresa en Talarn, y su nombre quedó unido a la huelga de 1919 que trajo la jornada de ocho horas. Pero la primera gran central del Pallars, la de Capdella (1914), no la hizo La Canadenca: la construyó Energía Eléctrica de Cataluña. Aquí tienes la historia completa y qué visitar hoy.

Qué era La Canadenca

Barcelona Traction, Light and Power Company Limited se constituyó el 12 de septiembre de 1911 en Toronto. Por ese origen canadiense, en Barcelona todo el mundo la llamó La Canadenca (en castellano, La Canadiense). Detrás estaba Frederick Stark Pearson (1861-1915), un ingeniero estadounidense que ya había montado tranvías y compañías eléctricas en América. El 14 de diciembre de 1911 creó en Barcelona la filial Riegos y Fuerza del Ebro, que fue la que actuó en España.

El objetivo era producir y distribuir electricidad para el área de Barcelona: alumbrado público, consumo doméstico y fuerza para tranvías y metro. En 1912 compró Tranvías de Barcelona y la Compañía Barcelonesa de Electricidad. Para producir esa energía miró al Pirineo y al Prepirineo de Lleida, con un sistema de embalses y centrales en la cuenca de la Noguera Pallaresa y el Segre: el canal industrial de Seròs y las grandes presas de Camarasa (en la Noguera) y Sant Antoni, en Talarn (Pallars Jussà). Fue el primer sistema integrado de embalses y centrales construido en España. Pearson murió en 1915 en el hundimiento del Lusitania, sin ver acabada la obra.

Talarn: el embalse de Sant Antoni y el «Far West» del Pallars

La gran obra de La Canadenca en el Pallars fue la presa de Sant Antoni, en Talarn, junto a Tremp: el embalse que en la zona se conoce también como pantano de Talarn o de Tremp. La Enciclopèdia Catalana da una presa de unos 100 m de altura y un embalse de unos 7 km de largo, que desde 1916 cubre la parte baja, encajada, del término de Talarn. Además de producir electricidad, da agua de riego a los campos de los alrededores. La central de Talarn, en la orilla izquierda de la Noguera Pallaresa, entró en servicio en 1917 y hoy pertenece al grupo heredero de FECSA.

Para construirla llegaron más de 4.000 obreros, la mayoría de Murcia, Aragón y Andalucía, además de gente de la comarca y del resto de Cataluña; los ingenieros y directivos venían de Estados Unidos y Canadá. Trabajaban turnos de doce horas y vivían en un campamento de unos 400 m de largo, primero de tiendas y luego de barracones, desmantelado antes de 1920. Tremp y Talarn cambiaron de golpe: se multiplicaron las salas de juego y los prostíbulos (la prensa de la época habla de una quincena larga entre los dos pueblos), los alquileres se dispararon y los vecinos pidieron más Guardia Civil. Un equipo de arqueólogos de la UAB, con el MNACTEC, ha excavado el campamento y documentado unas 37 estructuras y 300 objetos. En toda la década de 1910 se calcula que unos 10.000 trabajadores llegaron al Pallars y a la Noguera para las obras hidroeléctricas.

La huelga de La Canadenca (1919) y la jornada de ocho horas

Es el episodio que ha hecho famoso el nombre. El 5 de febrero de 1919, en Barcelona, los trabajadores de Riegos y Fuerza del Ebro se declararon en huelga en solidaridad con ocho empleados de oficina despedidos tras protestar por una rebaja de sueldo; algunos eran afiliados a la CNT. El conflicto pasó a ser una lucha por el reconocimiento del sindicato y se extendió a la electricidad, el gas, el agua, los tranvías, la prensa, el textil y el ferrocarril: llegó a parar alrededor del 70% de la industria catalana. Barcelona se quedó a oscuras.

El 9 de marzo el capitán general Milans del Bosch decretó la militarización de los trabajadores de las empresas en huelga; la mayoría no se presentó y el castillo de Montjuïc llegó a tener cerca de 3.000 presos. El acuerdo firmado a mediados de marzo en el Instituto de Reformas Sociales incluía la readmisión sin represalias, la liberación de presos, aumentos de sueldo y la jornada de ocho horas. El 19 de marzo, en un mitin en la plaza de toros de Las Arenas con unos 25.000 obreros, Salvador Seguí convenció a la asamblea de volver al trabajo. En total fueron 44 días de huelga.

A principios de abril de 1919 el Gobierno de Romanones aprobó por decreto la jornada legal de ocho horas, aplicable desde el 1 de octubre de ese año. España fue de los primeros países en fijarla por ley. El conflicto no acabó ahí: como no se liberó a todos los presos hubo una nueva huelga general a finales de marzo, y siguieron años de cierres patronales, represión y pistolerismo en Barcelona.

Capdella (1914): la primera gran central del Pallars

Hay que aclararlo porque se confunde a menudo: la central de Capdella, en la cabecera de la Vall Fosca (Pallars Jussà), no la construyó La Canadenca sino Energía Eléctrica de Cataluña (EEC), una compañía de capital francosuizo fundada por Emili Riu. Las obras empezaron en 1912 y el 27 de enero de 1914 arrancó el primer grupo; desde entonces no ha dejado de funcionar. Es la gran central hidroeléctrica más antigua de Cataluña todavía en servicio. Su salto, de 836 m, era de los más altos de Europa en su momento.

La idea fue aprovechar los lagos de alta montaña de la cabecera del Flamisell: se recrecieron y conectaron con más de 15 km de canales enterrados el Estany Gento, el Estany Tort, el Estany del Rus y otros, hasta reunir 28 lagos en unas cuencas de unos 30 km². Se trabajó a pico, pala y dinamita, con inviernos de hasta -31 °C que obligaban a parar en los meses más duros. Alrededor de la central se construyeron viviendas y servicios para los trabajadores, y en el núcleo de La Central aún viven descendientes de aquellas familias. En 1923 EEC pasó a manos de La Canadenca, y Capdella acabó así dentro del mismo grupo.

La Vall Fosca tiene hoy seis centrales (la primera de 1914 y la última de 1985) y es pionera dos veces: tiene la central grande más antigua aún en funcionamiento y la central reversible Estany Gento-Sallente, de los años ochenta, que bombea agua del embalse de Sallente de vuelta al Estany Gento. En verano, el teleférico entre Sallente y el Estany Gento da acceso a los lagos y al Parque Nacional de Aigüestortes.

El Museu Hidroelèctric de Capdella

Abrió en 2001 dentro del recinto de la propia central, en el núcleo de La Central de Capdella, con el objetivo de conservar y divulgar el patrimonio hidroeléctrico de la Vall Fosca. Ocupa un edificio de la fachada de la central que había sido almacén, oficina de la dirección regional y consultorio médico. Tiene dos salas: la sala Emili Riu (2005), dedicada al fundador de EEC, y la sala EEC (2012). Explica cómo llegó la electricidad a Cataluña, por qué dependió tanto del agua del Pirineo y qué supuso construir las centrales para un valle aislado desde 1911. Desde el museo se ve la central en funcionamiento. Forma parte del Sistema Territorial del Museo de la Ciencia y la Técnica de Cataluña (mNACTEC) y de la red de museos del Alt Pirineu i Aran, y tiene audioguía.

Para organizar la visita a la comarca vecina, mira nuestra página del Pallars Jussà.

Las centrales del Pallars Sobirà: Llavorsí, Tavascan y Montamara

En el Pallars Sobirà las grandes obras llegaron mucho después, ya con FECSA, la empresa que en 1951 absorbió La Canadenca. EEC tenía la concesión de la cabecera de la Noguera de Cardós y en 1944 construyó la presa del Estany de Certascan para almacenar más agua. FECSA retomó el proyecto, que se aprobó en 1958, y las obras transformaron la Vall de Cardós durante casi dos décadas:

• Central de Llavorsí: empezó a funcionar en enero de 1966.
• Tavascan Superior: aprovecha el agua de los lagos de Certascan, Naorte y Romedo, con un salto de casi 900 m. Entró en servicio a finales de 1971. Según la Enciclopèdia Catalana, concentra más de 105.000 kW de los unos 265.000 kW instalados en la comarca desde 1953.
• Tavascan Inferior: recoge el agua del río de Tavascan (presa de Graus), del río de Lladorre y agua desviada de la Vall Ferrera, con un salto de unos 247 m. También de 1971.
• Montamara: central de bombeo entre los embalses de Graus y Romedo, con 636 m de salto; las obras acabaron en 1974.

En 1989 la hidroelectricidad era la industria moderna del Pallars Sobirà y daba trabajo al 41% de los empleados del sector secundario de la comarca. Si visitas Tavascan, verás la huella de estas obras en el pueblo y en los lagos de la cabecera.

El impacto en los ríos y en los pueblos

Las centrales trajeron trabajo y carreteras, pero cambiaron los valles para siempre:

• Ríos desviados y lagos recrecidos. En la Vall de Cardós se construyeron unos 75 km de túneles y tuberías; parte del agua de la Vall Ferrera se desvió hacia Cardós y el Estany de Certascan se amplió. En la Vall Fosca, los lagos de la cabecera se recrecieron y conectaron. Aguas abajo de las presas, los ríos llevan buena parte del año el caudal que dejan las centrales.
• Pueblos bajo el agua o transformados. El embalse de Sant Antoni inundó el fondo del valle en Talarn. En Tavascan, el molino que daba luz al pueblo y a Aineto desapareció al ensanchar el puente.
• Miles de obreros de fuera. En las obras de Cardós llegó a haber 2.677 trabajadores en 1965 (una media de 1.512 entre 1958 y 1975), con campamentos en Llavorsí (con capacidad para 400 personas), Ribera de Cardós y Tavascan, y un destacamento fijo de la Guardia Civil para el orden público y el control de explosivos. Hubo accidentes mortales, como una explosión en 1967.
• Y después, la marcha. Al terminar las obras, a partir de 1972, se redujo la plantilla. En la Torre de Capdella, vecinos han impulsado una campaña para que las concesiones vuelvan a la administración pública cuando caduquen.

Cómo combinarlo con Llessui

Desde Llessui bajas a Sort (unos 14 km) y tienes dos excursiones con la historia hidroeléctrica de fondo: hacia el sur, por la Noguera Pallaresa, hasta la Pobla de Segur, la Vall Fosca y el museo de Capdella, con parada en el embalse de Sant Antoni en Talarn; hacia el norte, por Llavorsí y la Vall de Cardós hasta Tavascan. Si te interesa la historia industrial y social del Pirineo, completa la ruta con nuestra guía de museos del Pallars y con Gerri de la Sal.

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