El buitre leonado en el Pirineo: el gran planeador

El buitre leonado (Gyps fulvus) es el ave grande que más verás en el cielo del Pirineo: con 2,30 a 2,65 m de envergadura y 6 a 9 kg de peso (SEO/BirdLife), planea durante horas casi sin aletear buscando animales muertos. Es un carroñero estricto y vive en colonias en los cortados. En España se contaron 30.946 parejas en 2018, en Cataluña 1.628, y la comarca catalana con más es el Pallars Jussà, con 533 parejas; en el Pallars Sobirà había 116.

Cómo reconocer el buitre leonado

• Tamaño. Es enorme: solo el quebrantahuesos y el buitre negro lo igualan o superan en el Pirineo.
• Color. Cuerpo y parte delantera de las alas de color pardo leonado o canela, que contrasta con las plumas de vuelo y la cola, casi negras. Por eso se llama «leonado».
• Cabeza y cuello. Pequeña, cubierta solo de un plumón corto y blanquecino, con un collar de plumas en la base del cuello. En el adulto el collar es blanco y esponjoso; en el joven, de plumas largas y rojizas.
• Silueta en vuelo. Alas muy largas y anchas, con las plumas de la punta abiertas como dedos, y una cola corta y redondeada. Planea con las alas ligeramente por encima de la horizontal.
• Edad. Según SEO/BirdLife, los jóvenes son más rojizos y oscuros, tienen el pico y el iris negros y el borde de las alas aserrado. Tardan 7 u 8 años en adquirir el plumaje de adulto.
• En grupo. Rara vez lo verás solo: se mueven en bandos, dan vueltas juntos aprovechando las térmicas y se concentran en masa cuando encuentran comida.

Buitre leonado, quebrantahuesos y alimoche: diferencias

En el Pirineo crían cuatro especies de buitre: el leonado, el quebrantahuesos, el alimoche y el buitre negro, este último reintroducido. La Generalitat destaca que el Pallars Jussà es una de las zonas donde crían las cuatro. Cada una aprovecha una parte distinta del cadáver, y eso también ayuda a distinguirlas.

	Buitre leonado	Quebrantahuesos	Alimoche
Envergadura	2,30-2,65 m	Hasta cerca de 3 m	Unos 1,5-1,7 m
Peso	6-9 kg	4,5-7 kg aprox.	Unos 2 kg
Color del adulto	Pardo leonado, plumas de vuelo negras	Dorso gris oscuro, pecho anaranjado	Blanco con puntas de las alas negras, cara amarilla
Cola	Corta y redondeada	Larga, en cuña	En cuña, blanca
Qué come	Carne y vísceras	Sobre todo huesos	Restos pequeños, despojos, también insectos y pequeños animales
Cuándo está	Todo el año	Todo el año	Solo en primavera y verano; inverna en África
Vive	En colonias	En parejas, territorial	En parejas
Estado en España	No amenazado	En peligro de extinción	Vulnerable

La regla rápida: si es grande, pardo, con cola corta y va en grupo, es leonado. Si va solo, tiene cola larga en cuña y el pecho naranja, es un quebrantahuesos. Si es pequeño y blanco y negro, es un alimoche, y solo lo verás entre la primavera y finales de verano: cruza el estrecho de Gibraltar hacia principios de marzo y deja España a finales de septiembre. Según el censo nacional de 2018, en España había entre 1.490 y 1.567 parejas de alimoche y en Cataluña unas 88. Para no confundirlo con el águila, consulta la página del águila real.

El papel ecológico del buitre leonado

El buitre leonado es un servicio de limpieza gratuito. Al comerse los animales muertos los retira del monte antes de que se pudran, y SEO/BirdLife subraya esa función sanitaria, tan valiosa como incomprendida. Está hecho para eso: el pico ganchudo corta tejidos, mientras que las patas y las uñas son débiles y romas, así que casi nunca mata. La cabeza y el cuello, casi desnudos, le permiten meterse dentro del cadáver sin que se le pegue la sangre.

Su relación con la ganadería es muy estrecha. En Europa quedan pocos ungulados salvajes grandes, de modo que las reses muertas en el campo son su principal alimento. En el Pirineo, eso significa sobre todo ovejas, vacas y caballos de los rebaños que suben a los pastos de verano, además de los ungulados salvajes. La Història Natural dels Països Catalans explica que, tras la cría, los adultos se desplazan hacia las montañas donde se concentran los rebaños. Si te interesa esta relación entre pastoreo y paisaje, en Llessui tienes el Ecomuseo de los Pastores de la Vall d’Àssua.

Cuando un buitre baja a un cadáver, otros lo ven y lo siguen, y en poco tiempo se forma una concentración que puede despachar una oveja en muy poco rato. Primero comen los buitres leonados; después quedan los restos que aprovechan los alimoches y, al final, los huesos que busca el quebrantahuesos.

Cómo vuela: el gran planeador

El buitre leonado apenas aletea. Espera a que el sol caliente las laderas y aprovecha las corrientes de aire caliente (térmicas) para ganar altura dando vueltas, y desde arriba se desliza kilómetros sin batir las alas. Por eso las mañanas frías lo verás posado en los cortados y a partir de media mañana empezará a volar. Pasa horas planeando a gran altura y, según las condiciones del día, puede recorrer de unos 50 a 300 km buscando comida.

Reproducción en colonias

Cría en colonias en repisas y cuevas de cortados, preferentemente calcáreos y soleados, aunque también puede hacerlo en parejas aisladas. Las parejas son estables y se forman en invierno.

• Invierno: pone un solo huevo, blanco. SEO/BirdLife sitúa la puesta entre mediados de enero y mediados de febrero; en Cataluña se han registrado puestas desde finales de diciembre.
• Incubación: de 48 a 54 días según SEO/BirdLife (otras fuentes hablan de unos 58), por turnos entre macho y hembra.
• Pollo: crece muy despacio, entre 110 y 115 días en el nido. El primer vuelo llega hacia julio, y los padres lo siguen alimentando un tiempo.
• Madurez: empieza a criar hacia los 4 o 5 años.

Con un solo pollo al año y casi seis meses de cría, cada fracaso pesa. Las molestias en las colonias durante este periodo, de escaladores, excursionistas o drones, pueden hacer que una pareja pierda el año.

Cuántos buitres leonados hay: de casi desaparecer a 30.000 parejas

El buitre leonado es una de las grandes historias de recuperación de la fauna española. A mediados de los años 60 quedaban unas 2.000 parejas en España por el veneno y la persecución directa; la estricnina no se prohibió hasta 1984. Los censos nacionales coordinados por SEO/BirdLife muestran el cambio:

España tiene más del 90 % de los buitres leonados de Europa, según SEO/BirdLife. En Cataluña, casi ocho de cada diez parejas están en la provincia de Lleida.

El buitre leonado en el Pallars

Por comarcas, los datos del censo de 2018 publicados por la Generalitat dan este reparto en Lleida:

Comarca	Parejas (2018)
Pallars Jussà	533
Alt Urgell	301
Alta Ribagorça	152
Noguera	137
Pallars Sobirà	116
Solsonès	43

El Pallars Jussà es, de lejos, la comarca catalana con más buitres. Allí están las sierras prepirenaicas de Boumort y del Montsec, donde ya criaban en los años 80, y el congosto de Mont-rebei: la Fundació Catalunya La Pedrera, que lo gestiona, cita el buitre leonado entre las rapaces que anidan en sus paredes, junto al quebrantahuesos, el águila real y el alimoche. En la Reserva Nacional de Caza de Boumort, además, se reintrodujo el buitre negro a partir de 2007; en 2017 la Generalitat contaba al menos 55 ejemplares residentes entre los dos Pallars y el Alt Urgell.

Entre los dos Pallars, el congosto de Collegats, por donde la Noguera Pallaresa cruza el Prepirineo entre las sierras de Peracalç y Boumort, es un paisaje de paredes de conglomerado rojo donde la Enciclopèdia Catalana destaca la importancia de los roquedos para las rapaces. Pasas por él en la carretera de Sort hacia la Pobla de Segur y es un buen sitio para levantar la vista. En el Pallars Sobirà los buitres también suben en verano a los pastos de alta montaña, siguiendo a los rebaños. Desde Llessui los verás a menudo sobre la Vall d’Àssua y los pastos altos del valle.

Amenazas

• Cebos envenenados. Siguen matando buitres cada año. Son ilegales.
• Aerogeneradores y tendidos eléctricos. Según el censo de 2018, los parques eólicos matan cientos de buitres al año.
• Diclofenaco. Este antiinflamatorio veterinario provocó mortandades masivas de buitres en el sur de Asia, y SEO/BirdLife advierte de que sigue autorizado en España.
• Falta de alimento en algunas zonas, por las normas sobre retirada de cadáveres o el cierre de muladares.
• Molestias en las colonias durante la cría.

Consejos para observar buitres sin molestar

• Mira desde carreteras, caminos y miradores. Con prismáticos verás mucho más que acercándote.
• La mejor hora es de media mañana a media tarde, cuando hay térmicas y las aves vuelan.
• No escales ni te acerques a cortados con colonias entre enero y el verano, y respeta las restricciones de escalada que haya en cada pared.
• No vueles drones cerca de las colonias.
• Si encuentras buitres muertos o enfermos, no los toques y avisa a los Agents Rurals o al 112: puede ser un caso de veneno.

Tienes más especies en nuestras guías de rapaces del Pirineo y de fauna del Pirineo.

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