El quebrantahuesos en el Pirineo: el ave que come huesos

El quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) es el único buitre que se alimenta sobre todo de huesos: los traga enteros o, si son demasiado grandes, los sube en vuelo y los deja caer sobre las rocas para partirlos. Con una envergadura que se acerca a los 3 metros, es una de las aves más grandes de Europa. En el Pirineo se ha pasado de unas 30 parejas en la vertiente española en 1988 a cerca de 200 parejas en todo el macizo en 2022, según la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos, pero sigue catalogado en peligro de extinción.

Cómo es el quebrantahuesos

De cerca no se parece a ningún otro buitre. Tiene la cabeza emplumada, un antifaz negro y un mechón de plumas bajo el pico, la «barba» que le da el nombre científico. El ojo es amarillo, rodeado por un anillo rojo intenso. Los adultos tienen la espalda y las alas gris oscuro y el pecho, el cuello y la cabeza de color anaranjado o rojizo.

En vuelo, que es como lo verás casi siempre, lo reconoces por la silueta: alas largas y relativamente estrechas y, sobre todo, una cola larga en forma de cuña, muy distinta de la cola corta del buitre leonado. Planea con pocos aleteos, a menudo pegado a las laderas y crestas.

Los jóvenes son oscuros, casi pardos, y van cambiando de plumaje durante años: según la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos (FCQ), entre los 4 y los 6 años tienen plumaje de subadulto y a los 7 ya lucen el de adulto.

¿Por qué come huesos el quebrantahuesos?

Porque es la parte de la carroña que nadie más aprovecha. Cuando los buitres leonados han terminado con la carne de una oveja o de un rebeco, quedan los huesos, y eso es lo que busca el quebrantahuesos. Se calcula que entre el 70 y el 90 % de su dieta son huesos de ungulados. En el Pirineo, la FCQ señala como alimento principal los restos de rebeco (isard), oveja y cabra: en la época de cría, los restos de ungulados domésticos y salvajes pueden suponer el 67 % de lo que consume.

Puede tragar fragmentos de hueso de hasta unos 20 cm. Lo que no le cabe lo parte con una técnica muy suya: lo agarra con las patas, sube a 50-150 m de altura y lo suelta sobre una zona de rocas. Esos lugares, que cada ejemplar usa una y otra vez, se llaman rompederos. Si el hueso no se rompe, vuelve a bajar a buscarlo y lo repite. Contra lo que se suele pensar, no lo hace para comer el tuétano, sino para obtener trozos que pueda tragar.

Esta dieta explica que el quebrantahuesos dependa tanto de la ganadería extensiva y de las poblaciones de ungulados salvajes de alta montaña. Si quieres entender la relación entre el pastoreo y el paisaje del valle, el Ecomuseo de los Pastores de la Vall d’Àssua, en Llessui, es un buen punto de partida.

El color naranja: baños de barro con óxido de hierro

El tono anaranjado del pecho y la cabeza no es el color real de sus plumas. El quebrantahuesos se baña en barro y tierras ricas en óxidos de hierro y se «tiñe» el plumaje; sin ese baño, esas plumas serían blancas. El estudio de referencia sobre este comportamiento es de Negro y colaboradores (1999, Animal Behaviour), y en la literatura divulgativa se suele describir como una coloración «cosmética»: no viene de los pigmentos de la pluma, sino de fuera.

La población de quebrantahuesos en el Pirineo y en Cataluña

La historia del quebrantahuesos en el Pirineo es la de una especie que estuvo al borde de desaparecer y se ha recuperado lentamente. Según la FCQ, el veneno y la caza indiscriminada lo llevaron casi a la extinción en el siglo XX: desapareció de los Alpes en 1935 y de Cazorla en 1988, y el Pirineo quedó como su último refugio en la península.

El núcleo principal está en el Pirineo aragonés, desde donde la especie se ha ido extendiendo hacia Navarra y Cataluña. En el Pirineo catalán se reparte por las comarcas de alta montaña, y el Pallars Sobirà es una de ellas: el Parc Natural de l’Alt Pirineu lo cuenta entre sus especies emblemáticas. Para la cifra de territorios en Cataluña, que cambia de un año a otro, lo correcto es consultar el seguimiento del Departament d’Acció Climàtica de la Generalitat, que es quien lo publica.

El problema de fondo no ha desaparecido: casi toda la población ibérica sigue concentrada en una sola cordillera y se reproduce muy despacio. Según la FCQ, las parejas no se forman hasta los 7 años de media, la mitad de los intentos de cría fracasan y las que tienen éxito sacan adelante un solo pollo al año. Por eso se reintroduce en otras montañas (Picos de Europa, Cazorla, Gredos o el Macizo Central francés) con aves criadas en cautividad: la FCQ contabiliza 66 ejemplares reintroducidos entre 1995 y 2024.

Amenazas: veneno, tendidos eléctricos, plomo y molestias

• Veneno. Los cebos envenenados, ilegales, han sido históricamente la primera causa de muerte. En el radioseguimiento de aves del Pirineo aragonés publicado en 2001, el veneno explicaba el 46,6 % de las muertes, los disparos el 20 %, la electrocución el 13,3 % y la colisión con tendidos el 6,7 %.
• Tendidos eléctricos. Vuela bajo y pegado al relieve, y choca con cables o se electrocuta en apoyos mal diseñados.
• Plomo. Al comer restos de animales abatidos ingiere fragmentos de munición. La FCQ insiste en que el plomo de la caza recreativa sigue siendo un problema.
• Molestias durante la cría. Batidas de caza, fotografía o actividades deportivas cerca de los nidos pueden hacer que la pareja abandone la puesta. Como pone los huevos en invierno y el pollo no sale del nido hasta unos 120 días después, el periodo sensible va de finales de otoño a pleno verano.
• Menos comida. El cierre de muladares por motivos sanitarios y la reducción de la ganadería extensiva le quitan alimento.

Comederos y puntos de alimentación suplementaria

Para compensar la falta de carroña se crearon los comederos o puntos de alimentación suplementaria (PAE), lugares controlados donde se aportan restos de ganado, sobre todo huesos. Cumplen varias funciones: aseguran comida en los meses difíciles, ofrecen una fuente limpia frente a los cebos envenenados y ayudan a sobrevivir a los jóvenes de menos de 3 años, que tienen menos destreza buscando alimento. También tienen inconvenientes: pueden crear dependencia y su utilidad para que la especie se expanda a zonas nuevas no está clara, ya que se han visto ejemplares donde no hay comederos.

Dónde y cómo observar el quebrantahuesos en el Pallars

No hay un lugar donde se garantice verlo, y desconfía de quien te lo prometa. El quebrantahuesos tiene territorios muy amplios y patrulla a diario kilómetros de crestas y laderas. Las probabilidades aumentan en la alta montaña con roquedos, canchales y pastos donde hay rebecos y ganado, que es el paisaje del Parc Natural de l’Alt Pirineu y del Parque Nacional de Aigüestortes i Estany de Sant Maurici, los dos espacios protegidos del Pallars Sobirà. Desde Llessui, la cabecera de la Vall d’Àssua y las rutas que suben a los pastos altos también te ponen en buen terreno.

Consejos para observarlo sin molestar

• Lleva prismáticos y mira al cielo sobre las crestas, sobre todo en las horas centrales del día, cuando hay térmicas. Fíjate en la cola en cuña: es la forma más fácil de distinguirlo del buitre leonado.
• Observa desde caminos y miradores. No te acerques a paredes rocosas donde sospeches un nido, sobre todo entre otoño y verano, que es su época de cría.
• No uses drones en zonas de cortados: son una molestia directa para un ave que cría en paredes rocosas.
• No difundas la ubicación de nidos en redes sociales ni en apps de observación.
• Si encuentras un quebrantahuesos herido o muerto, no lo toques: avisa a los Agents Rurals o al 112. Un ave muerta puede ser la pista de un caso de veneno.
• Si quieres asegurar la observación y aprender más, pregunta en las oficinas de los parques por actividades guiadas.

El quebrantahuesos comparte montaña con otras especies que también puedes buscar desde Llessui: el rebeco, la marmota o el urogallo. Tienes un resumen en nuestra guía de fauna del Pirineo.

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