El desmán ibérico: el pequeño topo de agua del Pirineo

El desmán ibérico o desmán del Pirineo (Galemys pyrenaicus), almesquera en catalán, es un pequeño mamífero acuático pariente de los topos que solo vive en ríos de agua fría y limpia del norte de la península ibérica y del sur de Francia. Está clasificado como «en peligro» en la Lista Roja mundial de la UICN y como «en peligro de extinción» en el catálogo de fauna amenazada de Cataluña. En el Pallars Sobirà sigue presente en varios ríos de la cuenca de la Noguera Pallaresa, pero en algunos ha caído mucho, y verlo es casi imposible: lo que se encuentra son sus excrementos.

Qué es el desmán ibérico

Es un insectívoro de la familia de los topos (Talpidae) adaptado a vivir en el agua. Lo que más llama la atención es el hocico: ancho, aplanado y alargado en una trompa móvil, con los orificios nasales en la parte superior. Por esa mezcla de trompa, patas palmeadas y vida acuática la prensa lo ha apodado a veces «el ornitorrinco español», aunque no tiene nada que ver con él. Es una de las dos únicas especies de desmán que quedan en el mundo; la otra es el desmán ruso.

Según la Enciclopèdia Catalana, el cuerpo mide de 9,5 a 13,5 cm, la cola otros 13 a 15,5 cm (tan larga o más que el cuerpo) y pesa entre 35 y 80 gramos: menos que un ratón grande con la cola de una rata. Otras fuentes dan hasta 16 cm de cuerpo. Los ojos son diminutos y quedan escondidos en el pelo, no tiene oreja externa y el conducto auditivo se cierra con pelo denso para que no entre el agua. Se orienta sobre todo por el tacto y el olfato.

Las patas traseras tienen membranas entre los dedos y filas de pelos rígidos en los bordes, que funcionan como remos. La cola es larga, escamosa y aplanada en la punta, y en la base tiene unas glándulas que segregan una sustancia de olor almizclado: de ahí viene el nombre catalán, almesquera (de mesc, almizcle).

Cómo vive: un cazador nocturno de torrentes

El desmán necesita ríos de corriente constante y fuerte pendiente, con agua limpia y bien oxigenada que no se seque en verano. En la mayor parte de su área vive por encima de los 700 m, según la ficha del Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO). Se refugia entre piedras, muros de piedra seca y raíces de la orilla.

Come casi exclusivamente animales del fondo del río: sobre todo larvas de tricópteros y plecópteros y pequeños crustáceos (gammáridos), y ocasionalmente moluscos, gusanos o arañas caídas al agua. En cautividad se ha visto que puede comer al día unos dos tercios de su peso. Por eso depende tanto de un río sano: si desaparecen los invertebrados, desaparece el desmán.

Es solitario y nocturno. Bucea alrededor de un minuto (hasta cuatro si hace falta) y, mientras está sumergido, suelta aire en ráfagas de burbujas. Ocupa todo el año un tramo de río, y fuera del agua corre deprisa y trepa muy bien. Las hembras pueden criar dos veces al año, con camadas de uno a cinco embriones (lo más frecuente, cuatro); los partos se concentran entre la primavera y el verano y la vida media ronda los cuatro años.

¿Está en peligro de extinción el desmán ibérico?

Sí, y la situación ha ido a peor en los últimos años. Conviene distinguir las tres listas, porque no dicen exactamente lo mismo:

• Lista Roja de la UICN (mundial): en diciembre de 2021 la UICN subió el desmán de «vulnerable» a «en peligro», considerando que su población se ha reducido aproximadamente a la mitad por la actividad humana.
• Catálogo de fauna amenazada de Cataluña: el Decreto 172/2022, de 20 de septiembre, lo incluye en la categoría «en peligro de extinción».
• Catálogo Español de Especies Amenazadas: en las referencias oficiales que hemos podido comprobar figura como «en peligro de extinción» en las poblaciones del Sistema Central y como «vulnerable» en el resto de su área. En 2024 el Ministerio planteó a las comunidades autónomas la posibilidad de elevar su categoría, así que conviene consultar la clasificación vigente en la web del MITECO.

Sobre cifras, hay pocas y prudentes. Los investigadores coinciden en que su área de distribución y sus poblaciones se han reducido mucho en las últimas décadas. Algunos especialistas citados por la prensa estiman que ha perdido en torno al 70 % de su área desde 1990 y que en Cataluña no quedarían más de un millar de ejemplares, pero no hay un censo oficial publicado que lo confirme.

Amenazas: caudales, centrales y ríos alterados

El desmán es un indicador del estado de los ríos de montaña, y casi todas sus amenazas tienen que ver con el agua:

• Cambios de caudal. Las centrales hidroeléctricas, presas y embalses alteran el caudal y el nivel del agua. Las subidas y bajadas bruscas pueden reducir los invertebrados de los que se alimenta.
• Barreras. Presas, azudes y embalses fragmentan los ríos y dejan poblaciones aisladas, con menos intercambio genético. El MITECO incluye entre sus medidas controlar la construcción de embalses y minicentrales por la alteración de los caudales y el efecto barrera.
• Captaciones de agua para riego o consumo, que reducen el hábitat en verano.
• Contaminación y destrucción de riberas: obras en los cauces, canalizaciones, puentes.
• Sequías más largas y ríos más cálidos por el cambio climático.
• Especies invasoras como el visón americano, señalado como posible depredador y competidor, aunque la ficha del MITECO advierte que los datos disponibles no lo confirman.
• Pesca ilegal con veneno o redes, citada por la UICN.

El desmán en los ríos del Pallars Sobirà

Hay datos concretos, y son de aquí. En 2015 los biólogos Pere Aymerich y Joaquim Gosàlbez publicaron en la revista Galemys un estudio que repitió en 2013-2014 los muestreos hechos en el año 2000 en 66 tramos de río del Parque Natural de l’Alt Pirineu, en su mayoría de la cuenca de la Noguera Pallaresa. El método fue buscar excrementos de desmán, que se reconocen por su forma y su olor, en tramos de 250-300 m.

Los resultados, en porcentaje de tramos con presencia de desmán:

Río (subcuenca)	2000	2013-2014
Noguera Pallaresa (cabecera)	33 %	58 %
Unarre	100 %	67 %
Noguera de Cardós	60 %	7 %
Noguera de Vallferrera	60 %	53 %
Romadriu	40 %	50 %
Cantó	100 %	60 %
Total de la zona (66 tramos)	58 %	45 %

Los subtramos con muy pocos puntos de muestreo (Unarre, Cantó) hay que leerlos con cautela. El dato más preocupante es el de la Noguera de Cardós: el desmán pasó de estar en el 60 % de los tramos a solo el 7 %, y desapareció de la cabecera por encima del embalse de Tavascan. Los autores lo relacionan, como hipótesis más probable, con los cambios en la gestión de los caudales hidroeléctricos tras la liberalización del mercado eléctrico, que habrían hecho las fluctuaciones del agua más bruscas e imprevisibles. Subrayan que durante medio siglo el uso hidroeléctrico había sido compatible con la especie, y en 2015 empezó un seguimiento con la compañía eléctrica para comprobarlo. En cambio, en la cabecera de la Noguera Pallaresa no hubo descenso, y en el Romadriu el desmán resistió pese a dos pequeños embalses construidos en 1996.

Si te interesa la relación entre los ríos del Pallars y la electricidad, la explicamos en las hidroeléctricas del Pallars. Y si vas a Tavascan o a la Vall de Cardós, ahora sabes por qué el desmán preocupa allí especialmente.

Proyectos LIFE y conservación

La Unión Europea ha financiado varios proyectos LIFE para el desmán. Los dos más importantes cerca del Pirineo catalán son:

• LIFE+ Desman (2014-2020), Pirineo francés. Coordinado por el Conservatorio de Espacios Naturales de Occitania, con un presupuesto de unos 2,7 millones de euros (la mitad, de la UE). Trabajó en 11 espacios Natura 2000: adaptar la gestión hidroeléctrica y las obras en los ríos, restaurar tramos, formar a técnicos y usuarios de deportes de agua, y crear un método para calcular el caudal mínimo que necesita la especie.
• LIFE+ Desmania (2012-2018), Castilla y León y Extremadura. Coordinado por la Fundación Biodiversidad, muestreó 3.693 km de río (con desmán en 765 km), modificó o eliminó 12 azudes, restauró 90 km de ribera y capturó más de 1.300 visones americanos.

No hemos encontrado un proyecto LIFE específico para el desmán en el Pirineo catalán. En Cataluña hay seguimiento científico de las poblaciones, y el Zoo de Barcelona colabora con la asociación ADEFFA en un programa de conservación con cría en cautividad. A finales de 2023 se celebró en Andorra, con la UICN, un taller para preparar una estrategia transfronteriza entre España, Francia, Andorra y Portugal.

¿Se puede ver un desmán?

Con sinceridad: casi seguro que no. Es pequeño, nocturno, pasa buena parte del tiempo bajo el agua y vive en torrentes rápidos. La inmensa mayoría de la gente que trabaja con él lo detecta por los excrementos, no por verlo. En nuestra página de fauna del Pirineo lo ponemos, junto al oso, entre las especies casi imposibles de observar.

Lo que sí puedes hacer es cuidar su casa:

• No muevas piedras de los ríos ni hagas pequeñas presas para bañarte: es su refugio y el de los invertebrados que come.
• No uses jabones ni cremas en ríos y lagos.
• Si practicas deportes de agua, respeta los tramos y épocas regulados; en el Parque Nacional de Aigüestortes el baño está prohibido.
• Si encuentras un desmán muerto o herido, no lo toques y avisa a los Agents Rurals (112): cada registro es información valiosa para su seguimiento.

Desde Llessui, a unos 14 km de Sort en la Vall d’Àssua, tienes a mano los ríos del Alt Pirineu. Para otras especies de la comarca, mira las páginas del oso pardo, el urogallo o el quebrantahuesos, y para alojarte, dónde dormir y comer.

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